The Verge报道，为了适应未来自动驾驶时代的要求，轮胎巨头米其林正在酝酿重新打造无气轮胎的解决方案，新方案拟改变传统的车轮+轮胎的结构，并广泛使用生物基材料3D打印无气轮胎，具有可降解环保特性，不过概念轮胎量产之路依旧困难重重。
据悉，米其林将概念轮胎称为“Vision”，这个蛛网状、迷幻色彩的海绵轮胎使用了生物基以及可降解材料3D打印成型的，材料来源包括天然橡胶、竹子、纸张、木材、电子产品以及塑料材料的废弃物、干草、布料、硬纸板、糖蜜、橘皮碎屑，当然还包括铁罐以及废弃金属等等。
米其林研发部门高级副总裁特里·杰提斯（Terry Gettys）表示：“这款概念轮胎是未来的一种理想解决方案。我们确信，未来将使用一种独特的结构来代替车轮+轮胎的这种组合形式，新结构将承载负荷，并降噪提供舒适的用车体验。对于概念轮胎将成为未来解决方案，我们备受激励。”
杰提斯表示：“随着汽车越来越自动化，对自己操作以及驾驶乐趣的要求将会大大缩减。事实上，当乘客将驾驶权转交给汽车之后，他们可能根本都不关心操作带来的感觉。那样的话，客户预期将会出现巨大改变，并更加关注舒适度以及噪音等问题。乘车时，自动驾驶则变成蚕茧，而在到达目的地之前，乘客希望能够拥有一段不错的乘车经历。但是，旅程中的乐趣是源自于他们的智能手机、笔记本电脑、相互讨论，或者是完全不被外界搅扰等等。”
另一方面，无气轮胎的概念其实并不是新理念。普利司通（Bridgestone）自2013年便开始玩味这个想法，并发布了其为微型车打造的首款无气轮胎。普利司通的目的是降低司机们因爆胎而不得不寻求帮助的概率，同时也进一步减少二氧化碳排放，打造更加可持续发展的驾驶活动。而且，公司最近正在为自行车测试无气轮胎。
其实，米其林Vision轮胎今年初便已经在蒙特利尔首发过了。之后，8月初，米其林还将3D打印样本轮胎带到了纽约市，以增加曝光度。但是回顾米其林128年的轮胎打造历史，Vision并不是米其林第一款无边框、无气轮胎。米其林Twheel轮胎则是10多年以前的概念轮胎，而现在该轮胎已经用于小架构、低速车辆以及如高尔夫球车、割草机等器械装置上了。
Twheel轮胎使用的局限性同时也反映出米其林在量产3D打印版Vision轮胎过程中面临的巨大挑战。杰提斯表示：“这真的不是一款已经面市的产品。而且我们也缺乏制作它的材料。”
那么现在缺什么呢？米其林现在已经为保时捷俱乐部以及卡车司机们制造内嵌了无线射频传感器的轮胎，并可以检测温度以及胎压等等。由此可见，互联性质的轮胎并不是难点，而杰提斯指出，长期来看，使用秸秆、橘皮等可降解材料3D打印完整的实体结构才是真正的挑战，而这也需要进一步调查研究。值得庆幸的是，在这方面米其林也有着不少外部合作伙伴，公司预计可以到2023年实现量产。
米其林追求进步，尤其是可持续发展的精神令人敬佩。目前，世界上70%多轮胎是使用不可降解材料生产的。虽然天然橡胶可再生，但是绝大部分材料则是石油基。而科研人员花费了10多年时间才研发出生物基合成橡胶。而杰提斯表示表示，或许米其林也需要花费同样多的时间，使用另外的材料打造轮胎，并达到汽车行业的高性能要求。
不过，即便3D打印版Vision轮胎真正量产，未来这款无气轮胎也将面临不少问题，尤其是在可降解方面，比如，如何防止轮胎在使用过程中被降解？杰提斯说：“这是一个非常好的问题，而且这也是一个真正的挑战。”